Os poetas romanos, no século 1 a.C., é que vieram a celebrar a beleza do campo, fornecendo modelos para futuras pinturas de paisagem: paisagens ilusionistas, que pareciam estender os espaços da sala, como que emolduradas por uma janela; paisagens sacro-idílicas, com ninfas, arvoredos e templos; paisagens descritas por Vitrúvio, em corredores decorados com pinturas de portos, praias, fontes, grutas, montanhas e pastores. Com a ascendência do cristianismo, o mundo físico deixou de ser visto como uma fonte de prazeres sensoriais e sim de reflexo de verdades espirituais. Para o cristão medieval este mundo foi um local de exílio: os prazeres terrestres eram a tentação dos perigos do inverno, ao passo que os jardins de primavera traziam o consolo e o brilho do paraíso.

No século 12, surgiu o sentimento de que a natureza deveria oferecer prazer. São Francisco, pintado pregando para passarinhos, via a beleza da natureza como um reflexo de Deus e saldou a terra que nos presenteia com frutos, flores e vegetação. Na França, o novo naturalismo tornou-se evidente no trabalho de iluminadores dos "livros de horas", que ilustravam cada mês do ano conforme a tarefa do período, como a cultura a ser semeada.

A redescoberta da natureza tornou-se o maior tema da arte renascentista, no século XV. Jan e Hubert van Eyck, nos Países Baixos, apreenderam a riqueza do mundo visível com cores brilhantes e efeitos de luz e atmosfera que só foram possíveis através da nova e refinada técnica do óleo. Em Florença, Leonardo da Vinci desenhou as formas rítmicas de plantas e águas, uma tempestade nos Alpes e subiu as montanhas para pesquisar a causa azulada da atmosfera. Entretanto, em Veneza é que foram criadas as mais belas paisagens italianas. Nas calmas e belas pinturas de Giovanni Bellini, as figuras sagradas parecem parte da natureza e a paisagem expressa emoções comoventes.

Foi no século XVI que as representações de paisagem passaram a ser tratadas como um gênero independente. Em Antuérpia, Joachim Patinir, em "Paisagem com São Jerônimo", descreveu, a partir do ponto de vista de um pássaro, um vasto e abarcador panorama com um campo representado em detalhes. Mas o grande desenvolvimento da paisagem aconteceu em Ferrara e em Veneza. Giorgione criou um misterioso e evocativo senso poético, e seu estilo idílico foi popularizado pelas gravuras de Domenico Campagnola, autor das primeiras paisagens puras da arte italiana e que trouxeram uma nova amplitude e vigor para a vista panorâmica. Na arte de Ticiano, a paisagem pastoral foi ricamente mitologizada, como em "Vênus do Prado", com caçadores e ninfas dormindo. Sem nunca haver pintado paisagens puras, Ticiano foi aclamado pelo naturalismo de suas composições e, mais tarde, apontado pelos escritores como o verdadeiro criador da pintura de paisagem.

Nas décadas de 1820 e de 1830, houve forte ênfase sobre as pinturas ao ar livre, facilitada pela invenção do tubo de tinta. Essa invenção resultou tanto no crescente realismo dos pré-rafaelitas, como na informalidade que iria culminar nos impressionistas da década de 1860. Unidos por seu interesse pela cor e pela luz, os impressionistas escolheram temas como o efeito da neblina, da névoa ou da neve, o florescer dos pomares. Sugeriram os efeitos de vibração da luz através das pinceladas variadas, de caminhos de cor. Por exemplo, o freqüente uso de azuis e laranjas por Renoir e de vermelhos e verdes por Monet.

Paul Cézanne pintou vertentes duras de montanhas e rochas, grandes árvores desoladas contra o céu de inverno. Outros artistas optaram por paisagens ricas e de significações humanas. Tanto Pissaro como Van Gogh olharam para os trabalhos de seus antecessores, com pomares florescendo e cenas de colheita cobertas pelo sol brilhante, e sugeriram, através da riqueza das cores e do arrojo do espaço, uma celebração religiosa da riqueza da terra. Suas últimas paisagens atingiram uma intensidade quase mística.

No século 20, a paisagem permaneceu como tema importante, uma vez que os pintores respondiam aos medos do período – guerras mundiais, industrialização e materialismo, ameaça de destruição global – com paisagens que expressam o anseio por uma espiritualidade e eternidade encontradas na natureza. Na pintura de Matisse "A alegria de viver", figuras nuas harmonizam-se com a cena natural. Por volta de 1907, as paisagens tardias de Cézanne e suas instruções para tratar a natureza através de cilindros, esferas e cones, encorajaram a ênfase sobre o formalismo levado adiante pelos cubistas.

Por volta da década de 1920, os surrealistas criaram uma nova paisagem do subconsciente: através de espaços sem vínculos, de vários planos pintados de maneira macia, horizontes distantes, ausência de figuras e reflexos de luz, esses artistas sugeriram mistério e desolação. Esse período também foi caracterizado por um forte ressurgimento da paisagem tradicional, pois no retiro dos modernistas, que se seguiu à 1ª Guerra, muitos pintores de paisagem criaram cenas naturalistas cheias de um anseio pela paz com a natureza. Na década de 1940, particularmente após o horror de Hiroshima, os pintores americanos procuraram reacertar o desejo natural do homem pela exaltação.