Projeto da Unicamp e da Universidade Católica de Goiás
analisa espécies consumidas pela população local

Pesquisadores mapeiam propriedades funcionais de frutas nativas do cerrado

MANUEL ALVES FILHO

No Brasil, o termo biodiversidade normalmente é associado à Amazônia, região que detém uma das mais vastas coleções de espécies animais e vegetais do mundo. Ocorre, porém, que o país conta com outros ecossistemas importantes, como é o caso do cerrado, cujos recursos naturais também são diversificados, mas pouco conhecidos. Graças a um projeto que reúne pesquisadores da Unicamp e da Universidade Católica de Goiás (UCG), a falta de informações acerca deste último bioma começa a ser superada. Os especialistas das duas instituições estão investigando as propriedades das frutas típicas da savana brasileira, sobretudo em relação às suas características funcionais. Os resultados dos estudos, que estão em fase intermediária, são animadores. Segundo a coordenadora dos trabalhos, Gláucia Pastore, professora da Faculdade de Engenharia de alimentos (FEA), já foi possível constatar que o pequi e o araticum, por exemplo, possuem fatores antioxidantes, que podem concorrer para preservar a saúde da população contra doenças degenerativas.

Primeiros resultados do trabalho são animadores

Além da docente da FEA, participam do projeto as pós-graduandas Luciana Malta, Roberta Roessler e Luciana Carrasco. De acordo com Gláucia Pastore, as pesquisas envolvem cinco frutas inicialmente, que estão sendo fornecidas e tendo as propriedades físico-químicas analisadas pela UCG. Junto com pequi e o araticum, também estão sendo estudas a cagaita, a banha de galinha e a lobeira. Praticamente desconhecidas do grande público, essas espécies são consumidas por alguns segmentos da população local, que conferem propriedades especiais a elas, como a de combater determinados males. “A partir desse conhecimento popular é que decidimos investigar se essas frutas possuem de fato características funcionais”, explica a professora Gláucia Pastore.

Conforme Luciana Malta, das cinco frutas tomadas para análise, apenas o pequi tem valor comercial e já foi objeto de alguns poucos estudos científicos. As demais têm raríssimas referências na literatura. “De modo geral, essas espécies são conhecidas pelas pessoas mais velhas, que vivem ou viverem no campo. As novas gerações, que moram nas cidades, normalmente as ignoram”, afirma a pesquisadora. O primeiro passo dos cientistas foi analisar as substâncias presentes nas cascas, polpas e sementes das frutas, para verificar se elas possuíam propriedades antioxidantes. As cinco espécies, segundo a pós-graduanda, apresentaram os fatores procurados, em maior ou menor grau.

No pequi e araticum, cujas pesquisas estão mais adiantadas, a casca e a semente foram as que apresentaram maior concentração de substâncias com propriedades antioxidantes. O curioso é que, ao consumir o pequi, as pessoas descartam justamente as partes mais nobres do ponto de vista funcional. Ao comparar os valores encontrados nas amostras com os citados na literatura, os pesquisadores determinaram a quantidade média dos fatores benéficos para a saúde. Em seguida, eles analisaram a atividade antioxidante dessas substâncias in vitro e, posteriormente, em fígado de ratos. O próximo passo será alimentar animais de laboratório com um extrato retirado das frutas, para verificar a atividade antioxidante in vivo.

“Ainda temos que percorrer um longo caminho antes de chegarmos aos ensaios com seres humanos. Mas os resultados que estamos obtendo já nos dão um bom indicativo de que essas substâncias podem vir a ser importantes na preservação da saúde da população”, adianta a professora Gláucia Pastore. De acordo com ela, esses fatores poderão ser utilizados tanto pela indústria alimentícia, no enriquecimento de variados produtos, quanto pelos segmentos farmacêutico e cosmético. Caso isso venha a acontecer, lembra a docente da FEA, essas frutas poderão ser cultivadas por pequenos e médios agricultores, o que aumentará os indicadores de emprego e renda da região. Além disso, a exploração racional de espécies nativas evitará que o cerrado continue sendo devastado para dar lugar a megalavouras de soja ou a imensas pastagens para o gado.

“Nosso objetivo é dotar o país de tecnologias que proporcionem a exploração sustentável dos nossos recursos naturais. Atualmente, as multinacionais mantêm no mercado uma infinidade de produtos alimentícios, cuja formulação conta com substâncias dotadas de propriedades funcionais. Nas gôndolas dos supermercados é possível encontrar desde produtos lácteos que ajudam a combater o estresse até sucos que auxiliam da redução do diabetes. O trágico é que vários deles são produzidos a partir de matérias-primas que são encontradas de forma abundante nos ecossistemas brasileiros”, adverte a professora Gláucia Pastore.

As pesquisas desenvolvidas em conjunto pela Unicamp e Universidade Católica de Goiás, que contam com o apoio financeiro do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq), devem ser estendidas brevemente para outras frutas do cerrado. Em seguida, adianta a professora Gláucia Pastore, a intenção é fazer o mesmo estudo com espécies de diferentes biomas, como a caatinga nordestina. “Aos poucos, queremos descobrir as várias possibilidades proporcionadas pelos nossos recursos naturais”, conclui a docente da FEA.