O mercúrio (Hg) é um dos elementos mais temidos por causa da toxicidade. Nos tecidos celebrais, os efeitos são devastadores e levam a danos neurossensoriais e neuromotores. Uma de suas características mais marcantes é o fato de ser emitido ou re-emitido para a atmosfera na forma gasosa elementar (Hgº), na qual está presente em mais de 95% no total de mercúrio gasoso atmosférico. Na atmosfera pode vir a participar de vários processos e interações de natureza química, física ou fotoquímica que possibilitam sua transferência para solos e águas.

Além do que, a sua possível conversão em metil-mercúrio, a mais tóxica das espécies químicas do mercúrio, que tem a propriedade de ser acumulado nos organismos ao longo da cadeia alimentar em até um milhão de vezes em meio aquático, constitui uma das principais preocupações ambientais da eco-toxicologia do mercúrio, justificando o estudo do seu ciclo biogeoquímico.

Estudos sobre o ciclo global do mercúrio mostraram que a concentração na forma gasosa na atmosfera multiplicou-se por três durante o último século, o que levou a Agência Ambiental Americana (EPA), em l997, e o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (UNEP), em 2001, que envolve a participação de 57 países, entre eles o Brasil, a criarem programas nacionais e internacionais para avaliação das emissões antrópicas de mercúrio. Países do hemisfério norte têm estudos mais apurados e legislação restritiva ao uso do mercúrio. Existe um programa europeu de avaliação de contaminação de mercúrio e estudo do ciclo biogeoquímico que possibilita medidas sobre o uso do elemento e seus compostos.

Dados sobre concentrações de mercúrio na atmosfera, quantificações das fontes de emissão e processos de troca gasosa nas interfaces água/atmosfera e solo/atmosfera são ainda escassos. No Brasil não há estudos a não ser os desenvolvidos na bacia amazônica, uma vez que a mineração de ouro foi considerada durante muito tem como sendo a principal fonte de emissão de mercúrio para a atmosfera (aproximadamente 78 toneladas por ano).

Entretanto, com o crescimento industrial e populacional urgem medidas sobre concentrações de mercúrio atmosférico em regiões industrializadas bem como o dimensionamento das emissões de outras fontes antrópicas, além da ampliação do conhecimento sobre as contribuições das fontes naturais. Este quadro levou a professora Anne Hélène a desenvolver projetos de pesquisas sobre as fontes naturais e antrópicas de mercúrio na atmosferal.

Anne Hélène Fostier, que nasceu, estudou e doutorou-se na França, mas iniciou as investigações sobre mercúrio no Brasil, lembra que os vulcões, as superfícies dos solos e das águas constituem fontes naturais de emissões de mercúrio para a atmosfera, estimadas entre 1.400 a 9.000 toneladas por ano. As fontes antrópicas, estimadas entre 2.000 a 6.000 toneladas por ano, incluem combustões (carvão, óleo, incineração de resíduos urbanos, queimada de biomassa), atividades industriais (produção de soda-cloro, refinarias), mineração de ouro e fontes difusas (veículos automotores, quebra de lâmpadas florescentes, amálgamas odontológicas). Estas fontes são apontadas como responsáveis pelo aumento significativo das concentrações de mercúrio na atmosfera durante o último século.

Face à diversidade de fatores, seus estudos concentram-se em alguns segmentos: desenvolvimento de procedimentos analíticos; influência do desmatamento na bacia do rio Negro e na região de Alta Floresta, em Mato Grosso; concentração de mercúrio na atmosfera na região de Campinas e Paulínia; emissões de mercúrio originárias da combustão de biomassa; efeitos da queimada da cana-de-açúcar na região de Piracicaba; e concentração de mercúrio em combustíveis brasileiros.

Rio Negro e Alta
Floresta, dois parâmetros


O Até há alguns anos, atribuía-se a presença de mercúrio nas águas amazônicas à atividade de garimpo. Separada a amálgama de ouro, o metal é recuperado com o uso de maçarico que leva à evaporação do mercúrio, que contamina águas e atmosfera. No início da década de 90, descobriu-se que na bacia do rio Negro era grande a concentração de mercúrio nas águas, nos peixes e nos cabelos das populações ribeirinhas, embora não houvesse garimpos na região. A constatação levou os cientistas a estudar as concentrações e os processos de transferência do mercúrio nos solos, nas águas e na atmosfera (ciclo biogeoquímico) e os processos responsáveis pela manutenção deste ciclo. Estudando o efeito do desmatamento na região em cooperação com outros pesquisadores da Unicamp, da Unesp-Araraquara e da PUC-Campinas, e contando com suporte financeiro da Fapesp e do CNPq, a professora Anne Hélène constatou que solos cobertos por florestas não emitem mercúrio para a atmosfera. Enquanto as águas da bacia emitem 50 kg/ano de mercúrio, os solos descobertos, que correspondem a apenas 1% da bacia, emitem 130 kg/ano. “É muito se considerarmos que a região do rio Negro é pouco desmatada”, diz a professora.

A pesquisadora está estudando a emissão de mercúrio a partir da combustão da biomassa que no Brasil concentra-se na cana-de-açúcar e na floresta amazônica. E esclarece: “O que existem são estimativas, nós estamos fazendo medidas”. A pesquisadora concentrou as observações na área do município de Alta Floresta, no Mato Grosso, por ser uma região que sofre grandes desmatamentos. O fogo é utilizado para transformar a floresta em pastagens ou áreas agrícolas. O projeto está sendo desenvolvido em cooperação com o Laboratório de Combustão e Propulsão, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), que já vinha estudando o processo de combustão na floresta amazônica. Geralmente em maio, com autorização do Ibama, um ou dois hectares da floresta são derrubados. Em setembro colocam fogo e iniciam as medidas no campo e em laboratório montado no local. As fotos mostram as áreas derrubadas, a queimada, a casa sede e o laboratório improvisado. Os primeiros resultados, obtidos em setembro deste ano, revelam que a concentração de mercúrio gasoso na atmosfera multiplica-se por mais de dez após a queimada: a concentração mediana que era antes de 2,6/m³ passou a 33,9 ng/m³ durante os três dias posteriores à queimada.