MANUEL ALVES FILHO
Pesquisadores da Unicamp desenvolveram um software que substitui, com inúmeras vantagens, o viscosímetro, equipamento que mede a viscosidade dos polímeros durante a etapa de produção. Ao promover o monitoramento em tempo real, o soft-sensor (sensor virtual), como é conhecido, assegura um alto índice de desempenho, bem como detecta possíveis falhas no processo produtivo. De acordo com o coordenador dos estudos que deram origem à ferramenta computacional, professor Rubens Maciel Filho, que também responde pela Pró-Reitoria de Extensão da Universidade, a tecnologia tem um nível de sofisticação superior àquelas presentes no mercado. Além disso, seu preço é muito inferior aos dos produtos concorrentes. "Instalamos um soft-sensor numa planta industrial a um custo de R$ 15 mil. Uma tecnologia similar, desenvolvida fora do Brasil, custa em torno de US$ 100 mil", compara o pesquisador.
De acordo com o professor Maciel, o software está operando há dez meses em duas unidades do Gruppo Mossi & Ghisolfi, Rhodia-ster, com resultados altamente satisfatórios. "Até aqui, não registramos nenhum ponto negativo", afirma. A empresa, localizada em Poços de Caldas (MG), é líder de mercado na América do Sul nos segmentos de resinas para embalagens PET e fibras de poliéster para a indústria têxtil. A ferramenta computacional, explica o especialista, é o resultado de uma linha de pesquisa que vem sendo executada há vários anos na Faculdade de Engenharia Química (FEQ), da qual ele foi diretor. Os estudos já geraram duas teses de doutorado e uma de mestrado. "Esse dado é importante, pois se trata de um projeto que trouxe contribuição tanto para o setor produtivo quanto para a formação de nossos alunos de pós-graduação", assinala.
O soft-sensor dispensa a medição da viscosidade do polímero por meio do viscosímetro. Ao longo do processo produtivo, explica o professor Maciel, o equipamento convencional deixa de gerar resultados confiáveis, afetando assim o desempenho operacional. Além disso, as eventuais falhas só podem ser identificadas após algumas horas, o que faz com que parte do material gerado fique fora das especificações, reduzindo assim o seu valor de mercado. O software desenvolvido pelos pesquisadores da Unicamp faz o monitoramento de toda a etapa produtiva, gerando dados em tempo real. Adicionalmente, ainda é capaz de detectar eventuais falhas instantaneamente, quando é feito o uso de algoritmos de integração de processos em tempo real.
A tecnologia do software, conforme o pró-reitor, emprega o conceito de modelagem por redes neuronais, cuja arquitetura é baseada no funcionamento do cérebro humano. Estas redes podem ser treinadas em tempo real e, se acopladas com modelos determinativos, permitem a construção de modelos híbridos. O soft-sensor, segundo o professor Maciel, pode ser aplicado a outros setores da indústria de polímeros, da indústria química e correlatas. "Poderia ser importante, por exemplo, no acompanhamento do refino do petróleo". O pesquisador adianta que já vem mantendo conversações com outras empresas, que demonstraram interesse em adquirir o sensor virtual, que pelas suas características deve ser desenvolvido para cada caso. "Como a tecnologia permite maior controle e agilidade do processo produtivo, a partir dele é possível exigir mais das plantas industriais", acrescenta.
No caso da Rhodia-ster, assegura o especialista, desde a instalação do soft-sensor a empresa tem trabalhado com melhor desempenho e, conseqüentemente, menor variação da propriedade de seus produtos. "Com o sensor virtual, não existe necessidade da operação com o viscosímetro. Além disso, o grupo já está preparando a instalação do software em outras unidades", revela. Participaram da pesquisa que originou a ferramenta computacional os seguintes estudantes de pós-graduação: Luís Augusto Cruz Maleiro e João Carlos Gonzaga
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