A despeito desse novo volume de informações acerca das partículas de alta energia, Carlos Escobar prefere ser cauteloso. De acordo com ele, a ciência ainda está relativamente longe de descobrir como e onde os raios cósmicos são gerados e que trajeto eles percorrem antes de chegar à Terra. “Embora estejamos em busca de resultados, tenho insistido para que não tenhamos pressa em tirar conclusões sobre esses aspectos. Penso que devemos ser rigorosos na apuração e análise dos dados. Não podemos correr o risco de divulgar informações que tenham que ser posteriormente retificadas”, pondera. Embora os raios cósmicos continuem representando um enigma, eles não são totalmente desconhecidos pelos pesquisadores.

Sabe-se, por exemplo, que ao colidirem com a atmosfera terrestre, a cerca de 10 mil metros acima da superfície do planeta, os raios cósmicos despedaçam-se e formam uma chuva de partículas. Estas têm energia equivalente a 50 joules, algo como a velocidade de uma bola de tênis que acaba de ser arremessada por um tenista. Mas por que, afinal, é tão importante para a ciência conhecer ainda mais esse fenômeno? Segundo Carlos Escobar, se os pesquisadores descobrirem como são gerados e de onde vêm os raios cósmicos, eles possivelmente terão uma maior compreensão, por exemplo, acerca do big bang, a grande explosão que teria dado origem ao universo, conforme uma das teorias mais aceitas pela Física.

Além disso, acrescenta o professor do IFGW, ao conhecer como essas partículas são naturalmente aceleradas, os cientistas poderão, eventualmente, reproduzir o fenômeno em laboratório, o que inauguraria uma nova fase para o estudo de mecanismos de aceleração. O professor lembra que as tecnologias disponíveis atualmente nessa área, como os síncrotrons, estão com os dias contados. Isso porque os aceleradores são equipamentos enormes, que exigem altíssimos investimentos e disponibilidade de espaço. “Não é possível imaginar que, para avançarmos nesse segmento, tenhamos que construir um acelerador com 100 quilômetros de diâmetro”, explica Carlos Escobar.

Mergulho na água – O Observatório Pierre Auger ocupa uma área de 3 mil quilômetros quadrados, onde estão espalhados 1.600 tanques detectores de superfície (900 operando) e 24 telescópios (18 em funcionamento). Toda essa parafernália tecnológica, somada a sofisticados equipamentos de comunicação e de informática, permitirá aos pesquisadores identificar os raios cósmicos, bem como analisar e interpretar os dados relativos à sua composição e comportamento. Isso será possível, esclarece Carlos Escobar, porque os cientistas partem de uma técnica híbrida de observação. Funciona assim: com o auxílio dos tanques detectores, que estão cheios de água com altíssimo grau de pureza, esses caçadores de enigma “capturam” as partículas que chegam à superfície terrestre. Ao entrarem em contato com o líquido, elas produzem uma radiação azulada, que é registrada por fotossensores.

Paralelamente, os telescópios também registram a radiação e a intensidade da chuva de partículas. Em seguida, por meio do sistema de comunicação, as informações geradas tanto pelos tanques quanto pelos telescópios são imediatamente cruzadas, o que gera uma massa de dados extremamente rica. A partir daí, tem início o trabalho de análise e interpretação das informações por parte da equipe de pesquisadores. “Ainda é cedo para dizer qualquer coisa conclusiva, mas creio que é possível afirmar que os resultados preliminares dos estudos indicam que acertamos ao apostar nesse empreendimento. Ao propor novas técnicas de análise, o Pierre Auger certamente nos proporcionará conhecimentos importantes para algumas áreas da Física”, afirma o coordenador da parte brasileira do projeto.

De acordo com Carlos Escobar, além do sítio argentino, o Observatório Pierre Auger, uma iniciativa do físico norte-americano James Cronin, ganhador do prêmio Nobel em 1980, também deverá contar com um outro laboratório a céu aberto nos Estados Unidos, a ser instalado no estado do Colorado. A execução do novo empreendimento, todavia, vai depender muito dos resultados obtidos pelo complexo sul, como reconhece o professor do IFGW. “Se conseguirmos bons resultados, isso certamente convencerá as agências de fomento a investir na segunda etapa do projeto, já que isso indicaria a necessidade e a viabilidade de cobrirmos o céu como um todo”, diz. A participação brasileira no Auger conta com um investimento de aproximadamente US$ 2,5 milhões, bancado pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp) e pelo Ministério da Ciência e Tecnologia (MCT).

No terreno das hipóteses