OLos frascos de vitamina B12 utilizados como materia prima en el laboratorio farmacéutico donde trabajaba como oficinista el niño Fernando Galembeck, en São Paulo, en los años 1950, valían mucho. Tanto es así que los guardaban en una caja fuerte, de donde sólo salían con órdenes expresas del dueño de la empresa. Cada vez que veía al jefe de la farmacia ir a la caja fuerte a buscar los frascos, pensaba: “si supiera producir vitamina B12, me iría bien en la vida”.

Galembeck no inventó ningún elixir revolucionario, pero le fue muy bien como científico. La discreta sonrisa que cruzó su rostro el 15 de mayo, cuando recibió de manos del presidente Luiz Inácio Lula da Silva el premio “Almirante Álvaro Alberto”, una especie de Oscar de la ciencia y la tecnología, marcó el capítulo más reciente de una carrera de 40 años. durante el cual dirigió 28 tesis doctorales y 34 maestrías, produciendo 16 patentes, 220 artículos y 1,3 citas en revistas indexadas. Y consolidó una certeza que venía desde su infancia: la ciencia también genera riqueza.

Unos días antes de viajar a Brasilia, en una tarde como cualquier otra, Galembeck se sentó a la cabecera de la mesa en una de las innumerables salas del Instituto de Química (IQ) de la Unicamp y comenzó a hablar. En un discurso pausado, directo y limpio, habló de casi todo. Al principio todavía mantuvo un tono sobrio y formal. Al cabo de dos horas de conversación, sin embargo, ya contaba chistes y hablaba de cosas personales, como su pasión por los cuatro árboles de cacao que él mismo plantó con sus hijos en el patio trasero de su casa, una mini-reserva hecha formado por decenas de árboles frutales, plantas nativas y especies del cerrado, como la pintoresca cagaita, cuyo nombre, de hecho, proviene de los trastornos intestinales que suele provocar cuando se consume en exceso.

Alegoría
Originario de Bela Vista, Galembeck descubrió desde niño que le gustaba la ciencia, leyendo la obra de Monteiro Lobato. “El libro The Size Key, por ejemplo, es la mejor alegoría del conocimiento asociado a su aplicación”. Sin embargo, con el tiempo aprendería que hacer ciencia en Brasil no era una fantasía y que se necesitaba mucho más que polvo mágico para lograr resultados satisfactorios. “Por tratarse de lo desconocido, la investigación es una actividad de muy alto riesgo, no todo sale según lo planeado”.

Sin embargo, el hecho de que no todo salga según lo planeado es a veces la mejor manera de lograr un buen resultado. Al menos en tu caso. “En la ciencia, uno de los medios más frecuentes para obtener conocimientos se produce a través de la serendipity”, cree Galembeck, refiriéndose a la traducción de la palabra inglesa serendipity, acuñada en 1754 por el escritor y político inglés Horace Walpole, para expresar descubrimientos ocasionales distintos de aquellos. que estaban siendo buscados. “Todo mi trabajo más original ha sido el resultado de algo que apareció en el camino”.

Este fue el caso, por ejemplo, de Biphor, el pigmento blanco desarrollado en 2005 a partir de nanopartículas de fosfato de aluminio, una hazaña tan extraordinaria que promete revolucionar el mercado mundial de pinturas a base de agua. Un día, un estudiante de doctorado descubrió que al calentar polvo de polifosfato de hierro se producía una espuma negra y sólida. Galembeck vio esto y pensó: "Si pudiéramos hacer lo mismo con el aluminio, tal vez podríamos obtener el pigmento blanco". Dicho y hecho. Al ver el resultado, el investigador se sintió como Pedro Álvares Cabral. “Dejé Portugal para llegar a las Indias, pero terminé descubriendo Brasil”.

Motor reventado
Sin embargo, hubo ocasiones en las que la consecución de un determinado objetivo requería cierto grado de sacrificio. Como cuando hizo estallar el motor Brasilia de su esposa durante las pruebas del primer catalizador de escape desarrollado en Brasil. En ese momento, las discusiones sobre el equipamiento obligatorio en los automóviles comenzaban a calentarse y el invento encajaba como un guante. Galembeck incluso patentó el producto, algunas empresas se interesaron, pero el proyecto acabó estancado en la burocracia y nunca llegó al mercado. Al recordar el episodio, Galembeck se rasca la cabeza y suspira profundamente: “Me quedé sin Brasilia y sin el catalizador”.

Incluso con todo el kilometraje acumulado, Galembeck no oculta su frustración por el retraso de Brasil en materia de patentes. "Es desastroso", dice. Desde mis días como oficinista en un laboratorio farmacéutico, la asociación entre conocimiento, innovación y desarrollo económico siempre me ha parecido obvia. "Hay necesidades que satisfacer, y quien sepa cómo hacer algo importante para satisfacer esas necesidades puede impulsar la economía y ganar mucho dinero".

Para él, la brecha entre producción científica y transferencia tecnológica en Brasil tiene una razón tan simple como antigua: “los estudiantes brasileños aprenden a escribir artículos, pero salen de la universidad sin haber leído nunca una patente”. Un error de cálculo cometido en el pasado cuya factura ahora se cobra. "El país ha contribuido cada vez más a la riqueza mundial de conocimientos, sin preocuparse por proteger los resultados de sus investigaciones". Y concluye: “Es un tiro en el pie”.

Impacto en el PIB
A pesar del tono crítico, Galembeck va en contra del discurso que minimiza la innovación dentro de las empresas brasileñas. “Este discurso se basa en cifras agregadas y poca reflexión”. Para él, es irrelevante que sólo el 1% de las empresas innove. “Lo que realmente cuenta es si aquellos que generan un impacto en el PIB son innovadores”. Y añade: “No me importa si el cerrajero de la esquina no es muy innovador, pero estaría desesperado si empresas como Vale do Rio Doce, Oxiteno y Petrobrás no fueran innovadoras”.

Galembeck se emociona, cita datos, busca ejemplos. “Tomemos el caso del alcohol, el papel, la soja, el pollo”, dice. “Si estos sectores no fueran innovadores no tendrían el peso que tienen en la canasta exportadora”. Llama la atención, en particular, sobre el alcohol. “No todos los días el presidente de Estados Unidos viene a Brasil para conocer nuestra tecnología”. Y da números: en 1970, en São Paulo sólo se sembraba una variedad de caña de azúcar. En 2007, ya eran más de 500. “Todo esto procedía de laboratorios universitarios, institutos públicos de investigación y, principalmente, centros privados, como el CTC de Piracicaba”.

Alguien le comentó una vez a Galembeck que Embraer no tiene patentes. Miró al interlocutor y respondió que este tipo de actuación no se puede juzgar fuera de contexto. Habría que compararlo con su mayor competidor, que es el Bombardier canadiense. "Hice una encuesta y descubrí que la única patente reciente de Bombardier en aeronáutica es un sistema de emisión de billetes de pasajeros". Galembeck, no satisfecho, también elevó el perfil de Boeing en el ámbito de la nanotecnología. “Aparecieron dos o tres patentes, una mezcla”.

Más allá de los desacuerdos, Galembeck coincide en que el problema tiene causas profundas. “Lo que Brasil necesita es una política de desarrollo científico y tecnológico en general”. Y señala las bases para un eventual programa nacional: ciencia de alta calidad que genere conocimientos relevantes para todas las cadenas productivas en las que Brasil es o puede ser competitivo. “Hoy somos los mejores en alcohol, pero ¿lo seguiremos siendo dentro de cinco años?”, se pregunta. Él mismo responde: “No podemos parar”.

Mientras la política científica de sus sueños no se lleve a cabo, Galembeck continuará entre la complejidad del campus universitario y el bucolismo de su patio arbolado. En ambos casos actuará como si nunca hubiera salido del laboratorio. “Sé si la tierra es buena o no por la forma en que se pudre el fruto al caer al suelo; Si se pone verde es porque hay muchos hongos que enriquecen el suelo”. Y muchas mañanas, antes de pensar en algún nuevo invento, escucharás desde la ventana de tu dormitorio el zumbido de las abejas produciendo miel en los árboles de cambuí.