Paulo Renato Souza nasceu na cidade de Porto Alegre, no dia 10 de setembro de 1945. Graduou-se em Ciências Econômicas pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul em 1967. Realizou o mestrado também em Ciências Econômicas pela Universidade do Chile de 1969 a 1970 e doutorou-se pela Unicamp em 1980. Suas atividades didáticas iniciaram-se em 1969 no Instituto de Planificação Econômica e Social (Ilpes), no Chile, passando depois por muitas outras instituições de ensino nacionais e internacionais. Em 1979, foi contratado pela Unicamp como professor do Instituto de Economia. Nessa função, além do desenvolvimento de atividades didáticas, exerceu também atividades de assessoria junto a outras instituições, das quais destaca-se a de consultor da Comissão Econômica para a América Latina (Cepal) da ONU (1981-1982). Foi eleito presidente da Associação dos Docentes da Unicamp (1979-1981) e em 1982 foi designado assessor de desenvolvimento universitário. A partir de 1983, colaborou com o Governo do Estado e chegou a ocupar, em 1984, a Secretaria de Educação do Estado de São Paulo. O professor Paulo Renato destacou-se pelos inúmeros trabalhos que já publicou, como livros, artigos em revistas especializadas e na grande imprensa, e também pela sua participação em seminários, conferências e debates, em nível nacional e internacional. Com o programa Unicamp: Democracia e Qualidade, que tinha como pontos básicos: 1) Ensino e Pesquisa, 2) Integração universidade-comunidade, 3) Institucionalização e reforma administrativa; venceu a consulta à comunidade universitária com 51% dos votos e foi nomeado, pelo governador André Franco Montoro, reitor da Unicamp. Sua gestão caracterizou-se por uma forte política de investimento na pesquisa e foi o período em que, conquistada a institucionalidade, chegou-se à autonomia universitária.