A sonda Cassini, parte de uma missão conjunta da Nasa e da Agência Espacial Europeia (ESA), enviou nesta semana as primeiras imagens detalhadas já obtidas de Pã, uma lua de Saturno descoberta apenas em 1990 e que orbita bem perto do planeta, transitando pelo interior de uma das divisões que separam os famosos anéis. Pã tem um raio médio de 14 km.
Cientistas já sabiam que o satélite contava com uma significativa protuberância equatorial e supunham que ele se assemelhava à imagem tradicional de um disco voador de filme de ficção científica, mas as novas imagens levaram alguns comentaristas a comparar Pã a um “empanado espacial”.
A lua orbita no interior da Divisão de Encke, um vão de 325 km no interior do Anel A de Saturno. É uma das chamadas “luas pastoras”, que ajudam a controlar a trajetória das partículas que compõem os anéis. Especificamente, Pã mantém a Divisão de Encke limpa. Além disso, sua influência gravitacional produz ondulações que se propagam pelos anéis de forma rítmica.
A Cassini completou sua missão principal no sistema de Saturno em 2008, e desde então recebeu duas prorrogações de suas atividades. Ano passado, a sonda iniciou sua terceira e última rodada de observações, apelidada de Grand Finale, que envolve uma série de órbitas arriscadas, incluindo passagens entre Saturno e a borda interna dos anéis. Depois de 20 anos – a sonda foi lançada em 1997 – a Cassini se autodestruirá, agora em 2017, mergulhando na atmosfera do planeta.
