Cera do ouvido de baleia registra poluição do mar

A análise de um cilindro de cera de ouvido de 25 centímetros, retirado do corpo de uma baleia-azul morta em 2007, revelou a presença de contaminantes como pesticidas e mercúrio, provavelmente absorvidos da mãe durante a gestação e a lactação. A baleia-azul é o maior animal da Terra, e a espécie ainda é considerada ameaçada de extinção.

O estudo que descreve a análise da cera de ouvido da baleia foi publicado pelo periódico PNAS. Os autores, de instituições norte-americanas, dividiram o cilindro de cerúmen em 24 lâminas, que foram estudadas de modo a determinar a exposição do animal a substâncias lipossolúveis, que se dissolvem em gordura. 

Além de revelar a presença de contaminantes, a análise mostrou também como os hormônios do corpo da baleia variaram durante sua vida. Os autores afirmam que seu estudo traz a primeira descrição da variação do cortisol, um hormônio ligado ao estresse, ao longo de toda a vida de uma baleia-azul. “O pico de cortisol se segue ao maior pico de testosterona”, escrevem os pesquisadores, o que parece indicar que o estresse máximo ocorreu num período de competição sexual.

Quanto aos contaminantes de origem humana, as lâminas demonstram uma transferência “substancial” vinda da mãe, durante a gestação ou lactação. “A transferência materna (...) equivale a 20% da carga total ao longo da vida”, diz o artigo. O impacto desses contaminantes na saúde das baleias ainda é desconhecido.

Raiva é a emoção que melhor se dissemina nas redes sociais

Pesquisadores chineses analisaram mais de 70 milhões de mensagens despachadas pelo Weibo, um serviço chinês semelhante ao Twitter, durante seis meses do ano passado, e concluíram que a raiva é a emoção que se propaga com mais facilidade pela rede.

Os estudiosos, liderados por Rui Fan, da Universidade Beihang, usaram conteúdo produzido por 200 mil usuários do Weibo, que atualmente conta com 5 milhões de cadastrados. Foram consideradas apenas interações – quando usuários trocam mensagens entre si e repassam mensagens uns dos outros – e não postagens “solteiras”.

Usando os emoticons (desenhos que denotam emoções) que ilustram algumas mensagens para indexá-las em um de quatro estados – raiva, tristeza, alegria e nojo – os pesquisadores determinaram que tristeza e nojo praticamente não se propagam pela rede. Já a alegria se espalha com alguma facilidade mas, de acordo com os resultados do levantamento, nada é mais contagioso que a raiva.

“Descobrimos que a correlação da raiva entre os usuários é significativamente maior que a da alegria, e que a raiva pode se espalhar de modo mais rápido e amplo pela rede”, escrevem os autores. “Além disso, há uma forte correlação de sentimentos entre pares de usuários que partilham muitas interações. E usuários com um grande número de amigos têm uma influência de sentimento maior sobre seus vizinhos”.

O estudo, “Anger is More Influential Than Joy: Sentiment Correlation in Weibo” (“Raiva é mais Influente que Alegria: Correlação de Sentimentos no Weibo”) foi submetido a publicação e encontra-se disponível no repositório gratuito Arxiv.

Nature debate estimativas para elevação do nível dos oceanos

Em sua edição de 19 de setembro, a revista Nature publica uma reportagem sobre como são calculadas as estimativas de elevação do nível dos oceanos, causada pelo aquecimento global. Com um novo relatório do Painel Intergovernamental para a Mudança Climática (IPCC) prestes a ser lançado, o periódico lembra que, quando a última avaliação foi divulgada, em 2007, muitos pesquisadores consideraram a previsão de uma elevação máxima de 59 centímetros, até 2100, excessivamente conservadora.

O problema, explica a Nature, está no tipo de modelo usado para gerar as estimativas: modelos baseados em “processos” – que somam as contribuições individuais de cada processo conhecido envolvido na elevação dos mares – geram valores que vêm se mostrando muito baixos: quando usados para “retro-prever” a elevação do mar entre 1961 e 2003, por exemplo, o resultado foi um erro de 40% para menos.

Já modelos “semiempíricos”, que se valem de correlações observadas no passado – por exemplo, entre a temperatura do ar e o nível do mar – são, por definição, corretos em relação ao passado, mas suas previsões só são válidas enquanto a correlação em que se baseiam for real. Uma aplicação obviamente errada desse tipo de modelo seria usar a correlação entre idade e altura de uma criança para calcular a altura de um homem de 50 anos, ignorando o fato de que os seres humanos param de crescer ao final da adolescência.

De acordo com a Nature, os modelos baseados em processo agora preveem uma elevação máxima do nível do mar em 1 metro até 2100. Já para os modelos semiempíricos, essa elevação poderá chegar a 2 metros.

Rios no Saara podem ter ajudado expansão da espécie humana

Três grandes rios cruzavam o deserto do Saara há cerca de 100 mil anos, abrindo caminho para que a espécie humana se dispersasse em direção às áreas férteis do Mediterrâneo, diz estudo realizado por pesquisadores britânicos e publicado no periódico online PLoS ONE. 

Os autores criaram simulações de computador do clima da Terra no período de 130 mil a 100 mil anos atrás, quando as chuvas de monção africanas caíam 700 km mais ao norte do que nos tempos atuais. Essas simulações indicam que três rios – cujos leitos devem estar soterrados pelas dunas do deserto nos dias atuais – podem ter funcionado como “corredores verdes”, permitindo o trânsito entre a África subsaariana e a costa do Mediterrâneo. Além dos rios, as simulações projetam a existência de grandes lagoas e pântanos no que hoje é o nordeste da Líbia.

Robô da Nasa encontra muito pouco metano em Marte

Na edição de 20 de setembro da revista Science, pesquisadores ligados ao jipe-robô Curiosity, que se encontra na superfície do planeta Marte, anunciam que apenas quantidades mínimas de metano foram encontradas pelo equipamento na atmosfera marciana, contradizendo descobertas anteriores, feitas por satélites em órbita do planeta vermelho e por telescópios baseados na Terra.

Em nosso planeta, mais de 90% de todo o metano presente na atmosfera é gerado por atividade biológica. Como esse gás é muito facilmente destruído, sua presença, em grande quantidade e de modo contínuo, em Marte, poderia ser um indicador da existência de vida, possivelmente bactérias, no planeta.

Os dados levantados pelo Curiosity, no entanto, indicam uma concentração de metano que corresponde a apenas cerca de 16% de outros valores obtidos recentemente. Os autores concluem o artigo afirmando que a origem e o destino do metano em Marte continuam a ser um mistério.

Racismo é ligado a depressão e ansiedade em crianças

Levantamento feito por pesquisadores australianos, e que será publicado na edição de outubro do periódico Social Science & Medicine, analisou mais de 400 estudos publicados ligando racismo a problemas de saúde mental, depressão e ansiedade entre crianças e adolescentes.

Nota distribuída pela Universidade de Melbourne informa que a maioria dos estudos analisados tratava dos efeitos do racismo interpessoal, e não do chamado racismo estrutural ou institucional. Os resultados apontam, ainda, que mães que sofrem racismo durante a gestação têm mais dificuldades no parto.

“A revisão mostrou que há relações fortes e consistentes entre discriminação racial e uma série de dificuldades para a saúde, como baixa autoestima, resiliência reduzida, aumento nos distúrbios de comportamento e níveis reduzidos de bem-estar”, diz a nota.

Álcool é a pior droga, diz levantamento britânico

Pesquisa publicada pela revista médica Lancet mostra que, na opinião de especialistas do Reino Unido, o álcool é a droga que mais dano causa à sociedade, e a quarta que mais prejudica pessoalmente o usuário – ficando, nessa categoria, atrás de heroína, crack e metanfetamina.

Para elaborar os rankings, especialistas foram convidados a dar notas para 20 drogas dentro de 16 critérios, sendo nove relacionados ao prejuízo da substância para o usuário e sete, para a sociedade em geral. Na lista das drogas que mais prejudicam diretamente quem as consome, as três mais perigosas são heroína, crack e metanfetamina.

Na lista geral, que computou os dois tipos de dano, o álcool também aparece disparado em primeiro lugar, com 72 pontos – numa escala de zero a 100 – com a heroína, a segunda colocada, tendo marcado 55 pontos. Na lista geral, tabaco, anfetaminas e maconha ocupam, respectivamente, a sexta, sétima e oitava posições.